В древността и през средните векове географските открития били дело на стопански най- добре развитите народи. Такива били древните египтяни, финикийците, гърците, арабите, а по- късно португалците, испанците, холандците, англичаните, французите, русите и други. Дълга и интересна е историята на географските открития, допринесли най- много за опазването и изследването на планетата ни.
Особено значителни са откритията от 15 до 18 век, когато настъпват сериозни изменения в стопанското развитие на повечето познати тогава страни. През тези векове били открити Америка, морският път покрай Африка за Индия и Индокитай, Австралия, Беринговият проток- отделящ Северна Америка от Азия, редица острови в Тихия и Северен ледовит океан. Тогава става откриването и опознаването на северното крайбрежие на Сибир, както и морските течения в Атлантическия и Тихия океан. Именно това била епохата на Великите географски открития.
АМЕРИКА
При своето трето плаване Христофор Колумб през август 1498 година достига устието на р. Ориноко в северната част на Южна Америка. Неподозирайки, че открива още един континент, мореплавателят се отправя на север. При четвъртото пътешествие Колумб през 1502 година достига и Панамския провлаг. В същото време са организирани поредица от експедиции от испанците и португалците. В тях участва и Америго Веспучи, италианец по произход. Той пръв описва природата и населението на новооткритите земи и прави предположение, че това е нов, непознат досега континент. През 1507 година във Франция са издадени неговите записки и постепенно новооткритите земи са наречени в чест на А. Веспучи- Америка. Значително по- късно това наименование се използва и за Северна Америка. През 1519- 1522 година по време на околосветското си пътешествие, португалецът Фернандо Магелан открива и опознава източните и югоизточни части на континента. След откриването на континента той бързо е колонизиран от испанците и португалците. Богатствата му се изнасят към Европа. Завоевателите се отнасят жестоко към местното население и разрушават много от културните центрове. Един от най- известните географи изследователи на Южна Америка е немският учен Хумболт.